Gender Trouble de Judith Butler: el libro que cambió la teoría de género

En 1990, una joven filósofa estadounidense llamada Judith Butler publicó un libro que cambiaría para siempre la forma en que el mundo académico — y no solo — piensa el género. Gender Trouble: Feminism and the Subversion of Identity (en español El género en disputa, en italiano Scambi di genere [8], luego reeditado como Questione di genere) es un texto denso, complejo, a veces arduo, pero su tesis central tiene una potencia desarmante: el género no es algo que se es, sino algo que se hace [1]. No es una esencia biológica innata, sino una performance repetida, un conjunto de actos que repetimos cada día siguiendo normas sociales que hemos interiorizado hasta confundirlas con la naturaleza.

A más de treinta años de su publicación, Gender Trouble sigue siendo el texto más citado en los estudios de género, una referencia imprescindible para el feminismo, la teoría queer y el movimiento por los derechos de las personas transgénero y no binarias [6].

Quién es Judith Butler

Judith Butler es una filósofa estadounidense, nacida en 1956 en Cleveland, Ohio [3]. De orígenes judíos, estudió filosofía en la Universidad de Yale y ha enseñado durante décadas en la University of California, Berkeley, en el Departamento de Retórica y en el Departamento de Literaturas Comparadas [4]. Desde 2022 también está afiliada a la European Graduate School en Suiza.

Butler es considerada una de las pensadoras más influyentes de los siglos XX y XXI [3]. Su trabajo abarca desde la filosofía del lenguaje hasta la teoría política, desde la ética hasta la crítica cultural. Pero es en el campo de la teoría de género donde su impacto ha sido más profundo y duradero. Además de Gender Trouble, ha publicado obras fundamentales como Bodies That Matter (1993) [7], Excitable Speech (1997), Undoing Gender (2004) y The Force of Nonviolence (2020).

Butler se identifica como persona no binaria y utiliza los pronombres they/them en inglés [3]. Esta identidad personal no es un detalle biográfico secundario: informa y enriquece su reflexión teórica, que desde siempre cuestiona las categorías rígidas de género.

La tesis central: la performatividad de género

El corazón de Gender Trouble es el concepto de performatividad de género [1][5]. Butler no dice simplemente que el género es un “rol social” que nos es impuesto — una idea ya presente en el feminismo anterior. Dice algo más radical: el género es producido por su propia repetición. No existe un sujeto “detrás” de la performance de género; es la performance misma la que crea la ilusión de un sujeto con un género estable y natural.

Para entender qué quiere decir Butler, es útil distinguir entre performance y performatividad [5]. Una performance presupone un actor que representa conscientemente un papel: yo sé que soy X, pero me comporto como Y. La performatividad, en cambio, es el proceso a través del cual la repetición constante de actos, gestos, palabras y comportamientos produce el efecto de una identidad aparentemente natural. No hay un “verdadero yo” detrás de la máscara de género: la máscara, repetida el tiempo suficiente, se convierte en el rostro.

Butler toma prestado el concepto de “actos performativos” del filósofo del lenguaje J.L. Austin, que había mostrado cómo ciertas palabras no describen la realidad sino que la crean (como cuando un juez dice “los declaro marido y mujer” y, al decirlo, produce un nuevo estado de cosas) [5]. Del mismo modo, el género no describe una realidad biológica preexistente: la produce a través de la repetición continua de normas y expectativas.

Esto no significa que el género sea “falso” o que podamos liberarnos de él a voluntad. Butler es explícita al respecto: la performatividad de género no es voluntarismo [1]. Las normas de género son coercitivas, castigan a quien no las respeta, y están tan arraigadas que parecen naturales. Pero el hecho de que sean producidas por la repetición — y no por una biología inmutable — abre la posibilidad de que puedan ser repetidas de otra manera.

La deconstrucción del binario sexo/género

Otra contribución fundamental de Gender Trouble es la deconstrucción de la distinción entre sexo y género [1][2]. El feminismo de la segunda ola había establecido una separación clara: el sexo es biológico (macho/hembra), el género es cultural (hombre/mujer). Esta distinción servía para demostrar que los roles femeninos no eran “naturales” sino impuestos por la sociedad.

Butler lleva esta crítica un paso más allá. Si el género es una construcción social, argumenta, entonces también la forma en que pensamos el sexo biológico está influida por las categorías de género [1]. No es que el sexo no exista como realidad material de los cuerpos: es que la forma en que lo clasificamos en dos categorías definidas — macho y hembra — es ya una operación cultural, no un dato puramente científico.

En otras palabras, no es el sexo el que determina el género; es el género, como sistema cultural, el que determina cómo interpretamos y clasificamos el sexo. Butler define esta operación como una forma de “naturalización”: el sistema de género binario se presenta como reflejo de la biología, pero en realidad es el sistema de género mismo el que impone a la biología una lectura binaria.

Este análisis se ha revelado extraordinariamente profético. En los años posteriores a la publicación de Gender Trouble, la biología y la medicina han confirmado ampliamente que el sexo biológico es mucho más complejo que una simple dicotomía macho/hembra: las variaciones cromosómicas, hormonales, anatómicas y genéticas hacen que el espectro del sexo biológico sea mucho más variado de lo que el modelo binario sugiere.

La matriz heterosexual

Un tercer concepto clave de Gender Trouble es la matriz heterosexual (o “grilla de inteligibilidad heterosexual”): el sistema cultural que vincula en una relación aparentemente necesaria sexo biológico, identidad de género, expresión de género y deseo sexual [1][2].

Según esta matriz, una persona nacida con un cuerpo “femenino” debe identificarse como mujer, comportarse de manera “femenina” y desear hombres. Una persona nacida con un cuerpo “masculino” debe identificarse como hombre, comportarse de manera “masculina” y desear mujeres. Cualquier desviación de este esquema — una mujer masculina, un hombre afeminado, una persona bisexual, una persona trans, una persona no binaria — es considerada anómala, patológica, subversiva.

Butler muestra que esta matriz no es una descripción neutra de la realidad sino un sistema normativo que produce exclusión y violencia [1]. Las personas que no se conforman a la matriz heterosexual no están “equivocadas”: es la matriz misma la que es inadecuada, incapaz de contener la variedad de la experiencia humana.

Este concepto fue fundamental para el naciente movimiento queer, que precisamente a partir de Gender Trouble encontró una base teórica para contestar no solo la homofobia y la transfobia, sino todo el sistema binario de género que las produce [2].

El impacto académico y cultural

La influencia de Gender Trouble en la cultura académica y en el debate público ha sido inmensa [6]. El libro es considerado uno de los textos fundadores de la teoría queer, junto con los trabajos de Eve Kosofsky Sedgwick y Teresa de Lauretis [2]. Ha influido en disciplinas que van desde la filosofía a la sociología, desde la literatura comparada a los estudios jurídicos, desde la psicología a la antropología.

En los estudios de género, el libro representó un verdadero cambio de paradigma. Antes de Butler, la mayoría de los estudios de género se basaba en el supuesto de que existían dos sexos biológicos distintos y de que el género era la construcción cultural superpuesta a esta base biológica. Después de Butler, el campo tuvo que confrontarse con la posibilidad de que también el sexo fuera, al menos en parte, una categoría culturalmente mediada.

Gender Trouble es uno de los textos académicos más vendidos en la historia de las ciencias humanas. Ha vendido más de 100.000 copias — un resultado extraordinario para un libro de filosofía — y ha sido traducido a más de 25 idiomas [2][6]. Es un texto obligatorio en cientos de cursos universitarios en todo el mundo, desde la filosofía a la sociología, desde los estudios culturales al derecho.

Por qué es importante para las personas trans y no binarias

Aunque Gender Trouble no fue escrito específicamente sobre las personas transgénero — la propia Butler ha aclarado en múltiples ocasiones que su objetivo inicial era una crítica interna al feminismo [6] — el libro ha tenido un impacto profundo en la comprensión y el reconocimiento de las identidades trans y no binarias.

Si el género no es un dato biológico sino una construcción social performativa, entonces no hay razón por la que la identidad de género deba corresponder al sexo asignado al nacer [1]. La teoría de Butler proporciona una base conceptual para afirmar que una mujer trans es una mujer y un hombre trans es un hombre, no porque el género no importe, sino porque el género es algo que se vive y se actúa, no algo que está determinado de una vez por todas por la biología.

Butler también ha contribuido de manera decisiva a la legitimación de las identidades no binarias. Si el género es performativo y la matriz binaria es una construcción cultural, entonces las personas que no se reconocen ni en lo masculino ni en lo femenino no son anómalas: están simplemente mostrando los límites del sistema binario [1][2].

En los años siguientes, Butler profundizó estos temas en Undoing Gender (2004), donde abordó explícitamente las cuestiones relacionadas con las personas transgénero e intersex, y en numerosas intervenciones públicas en las que tomó posición a favor de los derechos de las personas trans, criticando las corrientes feministas trans-excluyentes.

Las críticas

Gender Trouble no es un libro exento de críticas, y algunas de estas han sido formuladas por voces autorizadas.

La crítica más extendida se refiere a la dificultad del texto. Butler escribe en un estilo académico denso, a menudo oscuro, que hace el libro inaccesible para quien no tiene una formación filosófica avanzada [6]. En 1998, la filósofa Martha Nussbaum escribió un artículo duramente crítico en The New Republic, acusando a Butler de practicar un “quietismo político” disfrazado de radicalismo teórico: según Nussbaum, la prosa impenetrable de Butler impedía que su pensamiento tuviera un impacto político real. Butler ganó varias veces el premio irónico “Bad Writing Contest” de la revista Philosophy and Literature por la complejidad de su escritura [2].

Algunas feministas materialistas han cuestionado la supuesta reducción del cuerpo a discurso. Si el sexo es también una construcción cultural, han objetado, ¿cómo se pueden analizar las formas específicas de opresión que afectan a las personas con cuerpos femeninos — la violencia obstétrica, las mutilaciones genitales, la discriminación reproductiva? Butler respondió a estas críticas en Bodies That Matter (1993) [7], aclarando que la materialidad de los cuerpos no es negada por su teoría: lo que se cuestiona es la forma en que los cuerpos son clasificados e interpretados, no su existencia.

Algunas voces dentro de la propia comunidad trans han planteado una crítica diferente: si el género es “solo” una performance, ¿la experiencia interior de la identidad de género — ese sentido profundo de ser hombres, mujeres o de no ser ninguno de los dos — queda minimizada o negada? Butler ha aclarado que la performatividad no niega la experiencia subjetiva del género. No dice que el género sea falso o arbitrario; dice que es producido a través de procesos sociales y culturales, lo cual no lo hace menos real ni menos sentido.

Por qué leerlo hoy

A más de treinta años de su publicación, Gender Trouble sigue siendo actual por al menos tres razones.

La primera es que el backlash contra los derechos de las personas trans y no binarias se basa a menudo precisamente en esos supuestos que Butler deconstruyó: la idea de que el género está determinado por la biología, de que solo existen dos sexos definidos, de que cualquier desviación del binario es patológica. Releer a Butler ayuda a comprender las raíces teóricas de estos prejuicios y a desmontarlos.

La segunda es que el concepto de performatividad ofrece herramientas para comprender fenómenos contemporáneos que van más allá de la cuestión de género: desde la construcción de la identidad en las redes sociales hasta la performatividad de la raza, la clase social, la discapacidad [5].

La tercera es que Gender Trouble es, a pesar de su dificultad, un libro liberador. Decir que el género no es destino, que las normas pueden ser repetidas de otra manera, que el binario no es la única opción disponible, significa abrir espacios de libertad para todas las personas — cisgénero y transgénero, binarias y no binarias — que sienten no encajar en las casillas que la sociedad ha preparado para ellas.

Como escribió Butler en el prefacio de la reedición de 1999: “Si el texto ha sido importante, lo ha sido porque ofreció una forma de pensar el género fuera de los términos naturalizantes que lo sostenían. Permitió a quienes se sentían fuera de lugar en las categorías existentes encontrar un lenguaje para su propia experiencia” [1].

Para cualquiera que quiera entender de dónde viene la reflexión contemporánea sobre la identidad de género, la fluidez de género, los derechos de las personas trans y no binarias, Gender Trouble sigue siendo el punto de partida imprescindible. No es una lectura fácil, pero es una lectura que cambia la forma de ver el mundo.

---

¿Quieres profundizar en la teoría de género? Suscríbete al boletín de Traidue para recibir nuevos artículos, recursos y novedades sobre la comunidad LGBTQIA+.