Frances Thompson: la mujer trans que testifico ante el Congreso

Frances Thompson fue la primera persona transgender conocida en testificar ante el Congreso de los Estados Unidos. Mujer trans negra, ex esclavizada, sobreviviente de violencia sexual durante la masacre de Memphis de 1866, su testimonio contribuyo a cambiar el curso de la historia estadounidense. Diez anos despues, fue arrestada, humillada y destruida por la misma identidad que habia vivido abiertamente durante casi treinta anos.

Primeros anos y esclavitud

Frances Thompson nacio alrededor de 1840 en Maryland [1][4]. Fue esclavizada por la familia de Robert Walker, un terrateniente de origen virginiano, y llevada a Memphis de nina [5]. Desde la infancia, Thompson vivio como mujer. La familia Walker la reconocio como nina y le permitio vestir ropa femenina [5].

Thompson sufria de una discapacidad fisica — un tumor en el pie que le causaba dificultades para caminar y la obligaba a usar muletas [5]. A pesar de estas limitaciones, despues de la emancipacion se construyo una vida autonoma en Memphis, alquilando una casa en Gayoso Street en el barrio de mayoria negra conocido como “Hell’s Half-Acre” [5]. Trabajaba como costurera, lavandera y ama de llaves, ganandose el respeto de la comunidad.

Memphis antes de la masacre

La Memphis de la posguerra civil era una ciudad en ebullicion. La poblacion negra habia crecido rapidamente con la llegada de personas liberadas de la esclavitud y de veteranos del Ejercito de la Union. Este crecimiento generaba tensiones profundas con la poblacion blanca, en particular con la policia de la ciudad y los residentes de origen irlandes, que veian en la comunidad negra emancipada una amenaza a su estatus social y economico [6][8].

Thompson vivia en este contexto precario, pero se habia construido una red de relaciones en la comunidad. Compartia su casa con Lucy Smith, una joven negra de unos dieciseis anos [6]. Ademas de su trabajo como costurera, Thompson tambien se establecio como “Madame Thompson, Adivina”, practicando el hoodoo — una tradicion espiritual afroamericana — y creando bolsitas protectoras que vendia en la zona de la antigua carcel del condado de Shelby [5].

La masacre de Memphis

El 1 de mayo de 1866, un altercado entre policias blancos y un grupo de veteranos negros del Ejercito de la Union estallo en tres dias de violencia racial sistematica [1][2]. Turbas blancas, frecuentemente guiadas o acompanadas por policias, atacaron a la comunidad negra de Memphis. El saldo fue devastador: 46 personas negras asesinadas, decenas de mujeres violadas, mas de 90 casas incendiadas, junto con iglesias y escuelas [2][6].

En la noche del martes, entre la una y las dos, siete hombres irrumpieron en la casa de Thompson. Dos de ellos eran policias, reconocibles por las estrellas en el pecho; todos eran irlandeses [6][9]. Exigieron que Thompson preparara la cena: huevos, jamon, galletas y cafe fuerte. Despues de comer, pidieron a Thompson y a Lucy Smith que tuvieran relaciones sexuales con ellos.

Thompson se nego. Les dijo que no eran “ese tipo de mujeres” y que debian irse [6]. Uno de los hombres la golpeo en la cara, la agarro por la garganta y la estrangulo. Cuando Lucy intento escapar por la ventana, otro la agarro y la tiro al suelo. Los hombres sacaron pistolas y amenazaron con incendiar la casa.

Los siete violaron a las dos mujeres. Cuatro violaron a Thompson, los restantes a Lucy [6][9]. La violencia duro horas. Antes de irse, los hombres robaron 100 dolares en billetes pertenecientes a Thompson, 200 dolares de otra mujer, tres vestidos de seda y las colchas que Thompson y Smith estaban cosiendo. Al salir, declararon que querian “quemar hasta el ultimo maldito negro” [6].

Thompson permanecio en cama con fiebre alta durante tres dias y estuvo enferma durante dos semanas [6].

El testimonio ante el Congreso

El 1 de junio de 1866, un mes despues de la masacre, la Camara de Representantes envio a Memphis una comision de investigacion encabezada por el republicano de Illinois Elihu B. Washburne [1][4]. La comision se reunio en el Gayoso House Hotel y escucho a 170 testigos — hombres y mujeres que relataron las violencias sufridas.

Frances Thompson estuvo entre las personas que testificaron. Ante la comision del Congreso, relato en detalle lo que habia sucedido con ella y con Lucy aquella noche. Su relato — lucido, preciso, desprovisto de enfasis retorico — conmovio a los miembros de la comision hasta las lagrimas [1][2].

Su testimonio y el de las demas personas sobrevivientes tuvieron un impacto politico enorme. Junto con la masacre de Nueva Orleans ocurrida ese mismo ano, las declaraciones contribuyeron a rechazar las politicas conciliadoras del presidente Andrew Johnson hacia el Sur y a fortalecer la posicion de los Republicanos Radicales en el Congreso [2]. Esto llevo a la aprobacion de los Reconstruction Acts, los Enforcement Acts y la Decimocuarta Enmienda a la Constitucion, que garantizaba ciudadania y proteccion legal igualitaria a todas las personas nacidas en Estados Unidos [2][8].

Frances Thompson es considerada la primera persona transgender conocida en haber testificado ante el Congreso de los Estados Unidos [1][2][7].

Diez anos de vida en Memphis

En los diez anos posteriores al testimonio, Thompson continuo viviendo abiertamente como mujer en Memphis. Los registros policiales del periodo muestran que fue arrestada varias veces por peleas, conducta desordenada y por la gestion de un supuesto burdel — una acusacion frecuentemente usada contra las mujeres negras solteras de la epoca [5]. Pagaba multas modestas, entre 5 y 15 dolares, y volvia a su vida.

El censo federal de 1870 la registra como mujer [5]. La comunidad la conocia como “Tia Crutchie” (por su uso de muletas) y como la adivina de Front Street [5]. Durante casi treinta anos, desde la esclavitud hasta la libertad, Thompson habia vivido su identidad sin que nadie la cuestionara de manera formal.

El arresto de 1876

La noche del 10 de julio de 1876, un vecino denuncio a Thompson ante la policia de Memphis, alegando que no era una mujer sino un hombre vestido de mujer [4][5]. El agente Pat McElroy la arresto.

Thompson fue sometida a un examen medico forzado por el doctor Joseph Nuttall y otros tres medicos, quienes la declararon biologicamente varon [5]. Thompson se describio a si misma como persona “de doble sexo” [1][4]. Fue acusada de violar la ordenanza municipal sobre indecencia publica — una norma que criminalizaba el llamado “travestismo”, aprobada antes de la Guerra Civil como parte de un paquete de leyes disenadas para controlar la vida publica de las personas negras, junto con la prohibicion de vagancia y las reuniones sociales de personas negras [5].

La multa era de 50 dolares (equivalentes a unos 1.400 dolares actuales). Thompson no podia pagarla. Fue condenada a 100 dias de trabajos forzados en la cadena de detenidos de la ciudad, a razon de 50 centavos al dia [5].

Humillacion publica

El 14 de julio de 1876, Thompson fue fotografiada dos veces: una con ropa de detenido masculina, otra con ropa femenina proporcionada por el estudio fotografico [5]. Las imagenes fueron expuestas en la “galeria de criminales” del jefe de policia Phil Athy y reproducidas como grabados en un tabloide de Nueva York, y luego distribuidas a otros departamentos de policia del pais.

Las autoridades confiscaron sus bienes. El casero la demando por los atrasos del alquiler; sus muebles, la ropa blanca y su letrero “Madame Thompson, Adivina” fueron confiscados y vendidos en subasta [5].

Multitudes de curiosos se congregaban a lo largo del recorrido diario de la cadena de detenidos para mirar a Thompson, hacerle preguntas o insultarla [4][5]. La confusion era tal que algunos companeros de detencion lograron aprovechar para escapar. Thompson fue retirada de la cadena y termino de cumplir su condena en la estacion de policia, donde el acoso continuo.

Instrumentalizacion politica

El arresto de Thompson no fue solo un acto de persecucion individual. Los Democratas del Sur, que durante una decada habian buscado desmantelar la Reconstruccion y los derechos de las personas negras, usaron la noticia para desacreditar su testimonio de 1866 [1][2]. Si Thompson era un “hombre vestido de mujer”, sostenian, entonces su denuncia de violacion era una mentira y, por extension, todos los testimonios sobre la masacre de Memphis eran poco confiables.

Era una estrategia politica deliberada: deslegitimar a una sobreviviente para deslegitimar a todo un movimiento por los derechos civiles. La logica era la misma que seria usada durante decadas contra las personas trans: negar su identidad para negar su credibilidad, su sufrimiento, su humanidad.

Muerte

Tras su liberacion, Thompson se mudo al norte de Memphis, gravemente debilitada [4][5]. Algunos miembros de la comunidad, preocupados por su estado, la acompanaron al hospital.

Frances Thompson murio el 1 de noviembre de 1876, a la edad de aproximadamente treinta y seis anos, por disenteria en el hospital de la ciudad [4][5].

Un legado redescubierto

Durante mas de un siglo, la historia de Frances Thompson fue olvidada o relegada a una nota al margen en los manuales sobre la Reconstruccion. Cuando era mencionada, era frecuentemente a traves de la lente distorsionada de sus perseguidores: el “travestido” desenmascarado, no la mujer que habia desafiado al Congreso.

Solo en los ultimos anos, gracias al trabajo de personas historiadoras y activistas, su figura ha sido reubicada en el centro de la narracion. La historiadora Hannah Rosen, en su estudio “Terror in the Heart of Freedom” (2009), analizo como la violencia sexual durante la Reconstruccion era un instrumento de terror racial y de genero, devolviendo dignidad al testimonio de Thompson [8]. Organizaciones como la Human Rights Campaign y el Trans History Project la reconocen hoy como una pionera en la historia de los derechos trans y civiles [2][7].

La historia de Frances Thompson habla a un presente que conoce bien la dinamica del outing forzado como arma politica, de la deslegitimacion de las personas trans a traves de la negacion de su identidad, del uso de la ley como instrumento de persecucion en lugar de proteccion. En 1876, bastaba un vecino y una ordenanza sobre indecencia para destruir una vida. La distancia con el presente es menor de lo que quisieramos creer.