Expresión de género en los niños: cuándo es normal, cuándo hablar con un profesional

Su hijo varón quiere jugar con muñecas. Su hija prefiere los camiones a los peluches. Su hijo les ha pedido pintarse las uñas. Su hija se niega a usar faldas y quiere el pelo corto. Un niño de tres años ha dicho, con una seriedad que les ha impactado, “yo soy una niña”.

Y ustedes han hecho lo que hace cualquier padre que ama a su hijo: han buscado en internet.

Si están aquí, es porque se están preguntando si lo que ven es normal. La respuesta corta es: en la gran mayoría de los casos, sí. Pero merecen una respuesta larga, basada en datos científicos, que les ayude a entender qué está sucediendo, qué es simple exploración, qué podría indicar algo más profundo, y sobre todo qué pueden hacer por el bien de su hijo.

Este artículo no está aquí para juzgarlos. Preocuparse es un acto de amor. Significa que les importa. Y el hecho de que estén buscando información, en lugar de reaccionar impulsivamente, demuestra que son exactamente el tipo de padres que su hijo necesita.

La expresión de género en los niños: qué dice la psicología del desarrollo

Para entender qué está ocurriendo con su hijo o su hija, es útil saber cómo se desarrolla el sentido del género en los niños. No para diagnosticar nada, sino para poner las cosas en perspectiva.

De los 2 a los 3 años: las primeras distinciones

Alrededor de los dos años, la mayoría de los niños comienza a reconocer las diferencias entre varones y mujeres — en los rostros, en la ropa, en las figuras de los libros. Comienzan a etiquetarse a sí mismos y a los demás como “niño” o “niña”. Sin embargo, a esta edad el concepto de género es todavía fluido en la mente del niño: muchos creen que el género puede cambiar si se cambia la ropa o el corte de pelo [1].

Este es un dato fundamental: si su hijo de dos años y medio dice “soy una niña” mientras juega, podría simplemente estar explorando un concepto que aún no ha comprendido del todo. No es motivo de alarma.

De los 3 a los 5 años: la estabilidad de género

Entre los tres y los cinco años ocurre lo que los psicólogos del desarrollo llaman “estabilidad de género”: el niño comienza a entender que el género es una característica que permanece en el tiempo. A esta edad los niños desarrollan también las primeras preferencias de género en los juegos, la ropa, los amigos — y comienzan a percibir las “reglas” sociales sobre qué es “de niño” y qué es “de niña” [1].

Por eso precisamente en esta franja de edad muchos padres notan comportamientos que les preocupan: el niño se está volviendo más consciente del género y puede expresar esta conciencia de formas que no corresponden a las expectativas.

De los 5 a los 7 años: la rigidez de género

Entre los cinco y los siete años, los niños atraviesan lo que los investigadores definen como la fase más “rígida” del desarrollo de género [1]. Se vuelven muy atentos a las reglas: “los niños hacen esto, las niñas hacen aquello”. Pueden criticar a los compañeros que no se conforman y pueden volverse ellos mismos extremadamente cuidadosos en comportarse según las expectativas.

Paradójicamente, precisamente en esta fase algunos niños muestran comportamientos no conformes con mayor intensidad — no porque estén confundidos, sino porque son lo suficientemente conscientes para saber qué se espera de ellos y lo suficientemente auténticos para no poder hacerlo. Un niño de seis años que, a pesar de la presión de los compañeros, sigue prefiriendo actividades o amistades “del otro género” está mostrando una preferencia genuina, no una fase pasajera.

¿Qué tan común es la no conformidad de género en los niños?

Mucho más de lo que se piensa. Y este es quizás el dato más tranquilizador que podemos ofrecerles.

Los números de la investigación

Un estudio fundamental realizado por Sandberg y colegas en 1993, publicado en el Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, analizó una muestra de 687 niños entre los 6 y los 10 años [2]. Los padres debían reportar una lista de comportamientos atípicos respecto al género: jugar con juguetes “del otro sexo”, preferir amigos del sexo opuesto, preferir actividades tradicionalmente asociadas al otro género.

Los resultados mostraron que aproximadamente el 23% de los varones y el 39% de las niñas presentaba diez o más comportamientos atípicos respecto al género [2]. No diez comportamientos en toda una vida: diez comportamientos diferentes en un solo período de observación.

Esto significa que la no conformidad de género no es un fenómeno raro ni marginal. Es un aspecto normal y frecuente del desarrollo infantil. Uno de cada cuatro niños — o más — muestra comportamientos que no corresponden a los estereotipos de género.

Por qué parece más común en las niñas

Quizás hayan notado que una niña que juega al fútbol o prefiere los pantalones suscita menos preocupación que un niño que juega con muñecas o quiere vestirse de rosa. Esto no es casualidad: la investigación confirma que los comportamientos no conformes son socialmente más tolerados en las niñas [2]. Una niña “marimacho” suele considerarse fuerte e independiente. Un niño “femenino” genera más alarma.

Esta diferencia no refleja una realidad psicológica — los comportamientos no conformes son igualmente sanos en ambos sexos — sino un estereotipo cultural que vale la pena reconocer. Si su preocupación se refiere a un hijo varón, sepan que su reacción podría estar amplificada por expectativas sociales, no por una señal real de malestar.

No conformidad de género y disforia de género: una distinción fundamental

Este es el punto más importante de este artículo, y merece la máxima claridad.

La no conformidad de género se refiere a lo que un niño hace. Jugar con ciertos juguetes, preferir cierta ropa, elegir ciertos amigos, tener ciertos intereses. Es un comportamiento. Es extremadamente común. No indica, por sí mismo, nada sobre la identidad del niño.

La disforia de género se refiere a quién un niño siente que es. No es una preferencia por ciertos juguetes, sino un malestar profundo y persistente vinculado al hecho de que el propio cuerpo, el propio nombre, la forma en que el mundo te trata, no corresponden a quién sabes que eres. La disforia de género involucra a un porcentaje mucho más pequeño de niños.

Cómo se manifiesta la diferencia en la práctica

Un niño varón que ama jugar con muñecas, se divierte maquillándose y prefiere las amigas está expresando preferencias no conformes al género. Si está sereno, socializa bien, no muestra malestar hacia su propio cuerpo o su nombre, se trata muy probablemente de un niño sano con intereses que no corresponden a los estereotipos culturales. Punto.

Un niño que dice con insistencia “yo soy una niña” (o una niña que dice “yo soy un niño”), que muestra sufrimiento cuando se le llama por su nombre, que siente angustia por su propio cuerpo, que se retira socialmente porque siente que no es reconocido por lo que es — este niño podría estar experimentando algo más profundo, que merece atención especializada.

El estudio de Steensma y colegas de 2013 identificó un indicador particularmente significativo: la diferencia entre niños que deseaban ser del otro género y niños que afirmaban ser del otro género [5]. Quienes expresaban una afirmación de identidad — “soy” en lugar de “quisiera ser” — tenían una probabilidad significativamente más alta de mantener esa identidad en el tiempo [5].

La mayoría de los niños no conformes NO son transgénero — y está bien así

Este es un dato que debe presentarse con honestidad, porque es importante para los padres que están buscando información.

Qué dicen los estudios sobre la persistencia

La investigación más reciente y metodológicamente sólida ofrece un panorama matizado. El estudio longitudinal de Olson y colegas de 2022 siguió a 317 niños que habían realizado una transición social (es decir, niños que se identificaban activamente como transgénero) durante cinco años [4]. De estos, el 97,5% continuaba identificándose con un género diferente al asignado al nacer (el 94% como transgénero, el 3,5% como no binario). Solo el 2,5% había vuelto a identificarse con el género asignado [4].

Sin embargo, este estudio se refería a niños con una identidad transgénero ya consolidada al punto de haber realizado una transición social. Para los niños con comportamientos no conformes al género — que representan un grupo mucho más amplio — la situación es diferente. La gran mayoría de estos niños crecerá identificándose con el género asignado al nacer. Algunos de ellos resultarán ser homosexuales o bisexuales. Algunos se identificarán como no binarios. Y algunos serán efectivamente transgénero.

El problema de los estudios sobre “desistencia”

Vale la pena saber que los estudios más citados sobre la llamada “desistencia” — aquellos que hablan del 60-90% de niños que “dejan de ser trans” — presentan problemas metodológicos significativos, como documenta una revisión sistemática publicada en 2022 [12]. Muchos de esos estudios incluían niños que simplemente mostraban comportamientos no conformes al género, sin haberse identificado nunca como transgénero. Contar a un niño que jugaba con muñecas como “ex transgénero” porque de adulto se identificaba como varón es un error de clasificación, no una prueba de desistencia.

El mensaje práctico para los padres

Si su hijo o su hija muestra preferencias o comportamientos no conformes al género, la probabilidad estadística es que se trate de un niño con intereses diferentes a los estereotipos, no de un niño transgénero. No hay necesidad de medicalizar la exploración. Pero si el niño expresa una identidad de género diferente de manera persistente, consistente e insistente, entonces es importante escuchar y, si es necesario, solicitar el apoyo de un profesional.

Cuándo es el momento de hablar con un profesional

Este es probablemente el motivo por el que están leyendo este artículo: quieren saber si lo que observan es una señal que requiere atención. Aquí tienen una guía basada en las indicaciones de los principales organismos científicos internacionales [6][8].

No es necesario un profesional cuando:

• Su hijo juega con juguetes tradicionalmente asociados al otro género (un varón con muñecas, una niña con camiones)
• Su hijo prefiere amistades con niños del sexo opuesto
• Su hijo elige ropa o colores no tradicionales para su género
• Su hijo juega a disfrazarse ocasionalmente — ponerse los tacones de mamá, el sombrero de papá
• Su hijo expresa curiosidad hacia los roles de género (“¿qué pasaría si fuera una niña?“)

Estos comportamientos son parte del desarrollo normal y no requieren intervención clínica.

Consideren consultar a un profesional cuando:

• El niño expresa una identidad de género diferente a la asignada al nacer de manera persistente (durante meses, no días), consistente (en diferentes contextos — en casa, en la escuela, con los amigos) e insistente (con convicción, no como un juego)
• El niño muestra sufrimiento significativo vinculado al género: llora cuando se le llama por su nombre, se angustia por su cuerpo, se niega a participar en actividades porque lo obligan a presentarse en el género asignado
• El niño se retira socialmente o muestra signos de depresión, ansiedad persistente, trastornos del sueño conectados con la cuestión de género
• El niño expresa malestar por sus propias características físicas de un modo que va más allá de la normal curiosidad infantil

A quién dirigirse

El profesional adecuado es un psicólogo o neuropsiquiatra infantil con experiencia específica en identidad de género en edad evolutiva. No un genérico “psicólogo infantil”, sino alguien formado en estos temas específicos. El rol de este profesional no es decidir qué es el niño, ni cambiarlo: es escucharlo con las herramientas adecuadas y ayudar a la familia a comprender y apoyar.

Las directrices de la American Academy of Pediatrics y de la WPATH recomiendan un enfoque exploratorio y afirmativo: crear un espacio en el que el niño pueda expresar libremente quién es, sin presiones en ninguna dirección [6][8].

Qué NO hacer: los errores a evitar

La investigación es clara sobre algunos comportamientos parentales que pueden causar daño. Estos no son juicios morales — son datos científicos.

No castigar ni avergonzar

Castigar a un niño por sus intereses o por su expresión de género no cambia quién es ese niño. Cambia solo la forma en que se siente seguro con ustedes. Los estudios sobre aceptación familiar muestran que los jóvenes LGBTQ+ que sufren reacciones negativas de la familia tienen un riesgo significativamente más alto de depresión, ansiedad e ideación suicida [9].

Un niño varón al que se regaña porque juega con muñecas no dejará de querer hacerlo: dejará de hacerlo delante de ustedes. Y eso significa haber perdido su confianza, no haber resuelto un problema.

No forzar la conformidad

Obligar a un niño a comportarse según los estereotipos de género — obligar a un varón a jugar fútbol cuando prefiere dibujar, impedir a una niña trepar a los árboles — no produce niños “normales”. Produce niños que aprenden a ocultar quiénes son.

La American Psychological Association ha tomado una posición firme contra cualquier intervención dirigida a modificar la expresión de género o la identidad de género de un niño para hacerla conforme al género asignado al nacer, clasificándola como práctica no ética [10].

No ignorar el malestar

Lo opuesto a la reacción excesiva es la minimización: “es solo una fase”, “se le pasará”, “no pienses en eso”. Si su hijo les está comunicando algo importante sobre su propia identidad, ignorarlo no lo hará desaparecer. El malestar no reconocido no se disuelve: se interioriza. Y los daños de la interiorización pueden manifestarse años después.

No etiquetar prematuramente

El error opuesto es igualmente importante de evitar. Si su hijo varón juega con muñecas, no significa que sea transgénero. Si su hija se viste “de chico”, no significa que sea transgénero. No apliquen etiquetas sobre la base de comportamientos: escuchen lo que el niño les comunica sobre su propia identidad, si y cuando lo hace.

La posición de todas las principales organizaciones científicas es clara: no forzar en ninguna dirección. Ni hacia la conformidad, pero tampoco hacia una identidad que el niño no ha expresado [6][8][10].

El papel de los estereotipos: rosa contra azul, muñecas contra camiones

Gran parte de la ansiedad de los padres nace de una convicción implícita: que ciertos juegos, ciertos colores, ciertos intereses son intrínsecamente “de niño” o “de niña”. Pero la ciencia cuenta una historia muy diferente.

La historia del rosa y el azul

Hasta principios del siglo XX, los recién nacidos de ambos sexos eran vestidos de blanco. La asociación entre rosa y femenino, azul y masculino, es un fenómeno cultural relativamente reciente — y en las primeras fases estaba incluso invertido: en 1918, una revista del sector aconsejaba el rosa para los varones (color “fuerte y decidido”) y el azul para las niñas (color “delicado y gracioso”).

La idea de que el rosa es “de niña” no tiene nada de biológico. Es una convención cultural que se consolidó solo en la segunda mitad del siglo XX, en gran parte gracias al marketing de la industria de juguetes y ropa.

Qué dice la investigación sobre los juguetes

Un metaanálisis publicado en 2020, que analizó 75 estudios sobre preferencias en juguetes, confirmó que existen diferencias promedio en las preferencias de juego entre varones y niñas, pero también una variabilidad individual muy amplia [7]. En otras palabras: sí, en promedio los varones tienden a preferir vehículos y construcciones y las niñas muñecas y juegos de cuidado, pero hay una enorme superposición entre los dos grupos. Muchos varones prefieren las muñecas. Muchas niñas prefieren los camiones. Y esto es completamente normal.

El mismo metaanálisis evidenció que las diferencias aumentan con la edad, sugiriendo un fuerte papel de la socialización: no es que los niños nazcan con una preferencia innata por el azul o el rosa, sino que aprenden muy rápidamente lo que la sociedad espera de ellos [7].

Qué significa esto para ustedes como padres

Significa que si su hijo varón ama las muñecas, no está violando una ley de la naturaleza: está violando una convención cultural. Las muñecas desarrollan empatía, capacidad de cuidado, habilidades narrativas — competencias importantes para cualquier ser humano, independientemente del género. Un niño que juega con muñecas está ejercitando las mismas capacidades emocionales que un día lo harán un mejor amigo, una mejor pareja, un mejor padre.

Y si su hija prefiere los camiones a las princesas, está desarrollando competencias espaciales, mecánicas y de resolución de problemas que le serán útiles toda la vida. Ninguno de los dos está haciendo algo malo.

La orientación sexual es otra cosa

Muchos padres que ven comportamientos no conformes en su hijo se preguntan: “¿será gay?“. Esta pregunta merece una respuesta directa y honesta.

La expresión de género y la orientación sexual son dos dimensiones distintas de la persona. Un niño puede tener comportamientos considerados “femeninos” y crecer heterosexual. Puede tener comportamientos perfectamente “masculinos” y crecer homosexual. La correlación existe estadísticamente — los niños con expresión de género no conforme tienen una probabilidad ligeramente más alta de identificarse como homosexuales o bisexuales de adultos — pero no es un factor predictivo fiable para el individuo.

Dicho esto: incluso si su hijo creciera gay, bisexual o de cualquier otra orientación, no sería un problema. Sería su hijo. La pregunta a hacerse no es “en qué se convertirá” sino “¿cómo puedo amarlo por lo que es, ahora?“.

Recursos para padres en Italia

Si sienten la necesidad de hablar con alguien o de profundizar, aquí están los principales recursos disponibles en Italia.

Apoyo psicológico especializado

En Italia, los centros especializados en variancia de género en edad evolutiva forman parte de la red coordinada por el ONIG (Osservatorio Nazionale sull’Identità di Genere), que desde 2008 se ocupa de niños y adolescentes con variancia de género [11]. Estos centros están presentes en diversas ciudades italianas y ofrecen procesos de apoyo psicológico para el niño y para la familia. El modelo italiano prevé exclusivamente procesos psicológicos para los niños, sin ninguna intervención médica, y el eventual acceso a tratamientos farmacológicos está previsto solo en la adolescencia y con la participación de la familia [11].

Para encontrar los centros más cercanos, pueden consultar el portal Infotrans.it, el sitio institucional del Istituto Superiore di Sanità dedicado a las personas transgénero y sus familias [13].

AGEDO — Asociación de padres

AGEDO (Associazione Genitori di persone omosessuali e transgender) está presente con 32 sedes en toda Italia y ofrece acogida, escucha y grupos de autoayuda para padres. En los últimos años, AGEDO ha acogido a un número creciente de padres de niños y adolescentes transgénero y no binarios. El sitio nacional es www.agedonazionale.org.

AGEDO no es una organización clínica: es un lugar donde pueden hablar con otros padres que están viviendo su misma experiencia. A veces, saber que no están solos es el primer paso más importante.

El pediatra como punto de partida

Si no saben por dónde empezar, su pediatra puede ser un primer interlocutor. No todos los pediatras tienen formación específica sobre identidad de género, pero pueden orientarlos hacia los servicios apropiados en su zona.

Un mensaje final para los padres

Si han llegado hasta aquí, han hecho algo importante: han buscado información antes de reaccionar. Han elegido el conocimiento en lugar del miedo. Y eso, independientemente de lo que descubran sobre su hijo, es el primer gesto de amor.

En la mayoría de los casos, lo que están observando es un niño sano que explora el mundo sin las limitaciones que la sociedad impone. Un niño que juega con muñecas, que se maquilla, que prefiere amigos del otro sexo, que experimenta con la ropa. Un niño que está creciendo, como hacen todos los niños, tratando de entender quién es.

En algunos casos, más raros pero no menos importantes, lo que están observando es un niño que les está diciendo algo profundo sobre su propia identidad. Si es así, ese niño necesita que lo escuchen, que lo amen y que lo acompañen hacia los recursos adecuados.

En ambos casos, la respuesta es la misma: amar a su hijo por lo que es. No por lo que esperaban, no por lo que la sociedad les dice que debería ser, sino por la persona única e irrepetible que está creciendo ante sus ojos.

La ciencia está de su lado. El amor está de su lado. Y su hijo necesita ambos.